網膜に点状出血、硬性白斑などがみられます。黄斑部（網膜の中心でものを見るのに大切なところ）に病変が及ばない限り、自覚症状はありません。血糖のコントロールが大切です。

網膜の毛細血管の閉塞の範囲がある程度拡大して、増殖網膜症になる一歩手前の状態です。レーザー治療により増殖網膜症への進行を防ぎます。

網膜の毛細血管の閉塞の範囲がさらに拡大して、組織が酸素不足となり、網膜や視神経に新生血管が発生します。新生血管は血管壁がもろいため簡単に出血を起こし、硝子体に出血すると急速に視力が低下します。また、この新生血管から増殖因子が放出され、網膜表面に増殖膜が張ってきて網膜を牽引して網膜剥離を起こすことがあります。さらに新生血管が虹彩に発生すると、血管新生緑内障を起こします。網膜剥離と新生血管緑内障は、糖尿病網膜症で失明する二大原因です。

血管透過性が亢進している（血管から血液成分が浸み出しやすくなっている）部位や網膜毛細血管の閉塞した部位に対してレーザーを照射する方法です。